“沒有！”花夜來銳聲尖叫：“那些都是我自己……”

瞬間喉頭哽住, 竟然說不出下文。眼角餘光瞥見身邊的蓮生, 正默默盯著自己, 雖然一言未發, 但無形中的壓力凜凜放射，竟如一塊巨石懸在自己頭頂。真要強辭爭辯的話，難免又是一番論戰，這丫頭勢必又是一項項滔滔不絕如數家珍，自己拿什麽去跟她鬥, 哪裏鬥得過她？……

一瞬間的膽怯，看在甘懷霜的眼裏，已經是了然分明。

“花夜來，看來你盜別人的方子, 還遠不止這一款天香純露呢。”

“沒有……”花夜來強撐著張開嘴唇：“那都是我做的, 我自己做的！誰也沒幫過我，從來都沒有人幫過我……”

甘懷霜斂袂坐回原位, 默然沈吟半晌, 轉頭望向蓮生。

“蓮生，適才我一時急怒攻心，險些委屈了你, 希望你多多包涵。既然天香純露是你創制出來，理當將名分歸還於你, 嗯……這份技藝，實在驚才絕艷，連白妙都有所不如, 不過你基功太淺，全憑一腔靈思，卻不能拔苗助長，讓你冒進太多。這樣吧，提升你為四品香博士，好好準備新品，待得開春之後參加香試吧。”

一直昂首肅立的蓮生，眼前驟然一陣模糊，伸手扶住了身邊案面。

這心頭已經絞痛許久，悶塞許久，全憑一腔必勝的志氣撐著，讓她面對花夜來的深沈心機，不屈服，不放棄，縱然胸口劇跳，眼前時時昏黑，也咬定了牙關傲立不倒。適才激烈爭辯，腦筋如飛旋轉，已經完全顧不上悲憤委屈，此刻終於聽得店東一錘落定，冤情得洗，這一口氣終於松下來，一股酸痛自喉頭直沖鼻腔，在這剎那間化作淚花奔湧而出。

真相就在那裏，或來早，或來遲，終不負，有心人。

“謝謝東家。蓮生定然，不負所望！”

甘懷霜緩緩點頭，眸光一轉，重又望向花夜來，神情中的欣慰瞬間消逝，眼中爍爍微閃，鄙棄與憐憫交纏。

“花夜來，你已經做到二品香博士，也算是為我甘家香堂貢獻良多，若是就此除名，也教我於心不忍……”

花夜來已然完全黯啞，面色慘白如紙，雙手再怎樣在袖中攥緊，也掩飾不住整個身體的微顫。室中眾人彼此面面相覷，有人低聲嘀咕，是滿臉憤懣的十一娘：“剛才她自己都說了：堂規在上，必當遵循！我十一娘最恨這種兩面三刀的家夥……”

甘懷霜恍若不聞，繼續說下去：

“……然而如此沽名釣譽，行徑太過卑劣，我不能為一時心軟，便縱容不義之人。花夜來，堂規在上，恕不破例，敬請另謀生路罷。你剛剛制好的馨寧香，所有收益全部奉送與你，算是甘家香堂對你的一點情義。”

撲通一聲，花夜來癱倒在地，一張粉臉哆哆嗦嗦，秀麗的五官掙紮扭曲，絞作一團。

敗了。

慘敗。

一敗塗地的敗。

大勢已去，再無良策可以翻身。是誰的終究是誰的，蒙混得了一時，終究蒙混不了終生。堂堂二品香博士，要她怎麽走出甘家香堂？她已有家室，夫家聞聽她是甘家香堂的二品香博士，對她極為尊重，一向禮遇有加，如今因盜竊之罪被開革，必然轟傳四方，以後不但無法在香界立足，都不能在夫家擡頭了……早知今日，何必當初？何必當初？……

當初起意搶占別人心血的那一刻，就已經註定今日，再沒第二個選擇！

絕望中舉頭四顧，只見蓮生依然站在身側，當下也顧不得其它，膝行兩步跪到她腳下，一把拉住那玉色羅裙的裙裾，輕輕搖晃，雙眼努力眨動，流下數行慘淒的淚水：

“妹子……我要留下來，想留下來……你，你幫我說幾句話？看在你我姊妹情分上，求你……”

蓮生目視前方，一動不動。

她願意幫人。一直熱誠如火，掏心掏肺地幫人。自打結識了這位花姊姊，滿心感激仰慕，幾乎願意付出自己全部的身家性命。但是今日一戰，令她經歷了前所未有的艱難，真正見識了人情冷暖，也觸及了人性底線。在她的十五年生命裏，原只有大自然風霜雪雨是最大考驗，如今才漸漸知道，人心才是世上最冷的風，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最堅硬的寒冰。

不是沒有一瞬間的動搖，想到她提攜自己的舊情，想到平日裏那溫柔可親的笑臉……然而再一想到她處心積慮地竊取自己心血的卑劣，柔婉微笑著慫恿店東開除自己的刻毒，心中那點溫情，瞬間也就煙消雲散。

以德報怨，何以報德？以直報怨，以德報德！

“對不住，花姊姊。”

蓮生用力拽開裙裾，脫離花夜來的手心。

“堂規在上，我幫不了你。”

——————

爆竹聲中一歲除，年年除夕飲屠蘇。

小小一壇屠蘇酒，一人一杯，正夠全家飲用。碧綠微濁的酒液傾在杯中，寶光搖曳，醇厚香濃，那濃重的藥香飄入蓮生鼻端，清晰地辨出泡制酒水的各種香材：大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子……

“阿娘，阿娘，要先給阿翁飲用才是呀！”辛家小侄女奶聲奶氣地叫道。

正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠蘇酒不比尋常酒，要先少後長，少者守歲，長者增壽。”她懷胎八月，已然大腹便便，費力地伸長手臂將耳杯遞給小女兒：“來，你先飲，飲完了給阿兄，阿姊，然後給蓮生姑姑……”

蓮生嘻嘻笑著點頭，幫她把一杯一杯的屠蘇酒奉向眾人，自己禁不住咕嘟咽了一口口水。身邊辛不離附耳道：“真的沒事？”

“沒事的呀，一杯而已，我現今要半壇才能變身。”蓮生也低聲咕噥：“我又不是沒飲過……”

自從懂事以來，年年除夕，都是在辛家飲屠蘇酒。由一口到一杯，酒量漸長，當年那個胖嘟嘟的小女童，如今也長成了嬌美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已經到來，蓮生的年紀，不再是及笄，已經是二八了，再過四個月，便是十六生辰……

咕嘟一口，飲盡那驅邪避瘟的屠蘇酒，不去想來日面臨的危難。

“……是呀，成功跳級啦。一道道的難關都已闖過，眼下我已經是四品香博士，只要通過那一年一度的香試，便能進得香神殿啦。”蓮生手掂酒杯，向身邊的辛不離喋喋訴說：“當然啦，那場香試難得很，你不知道有多難，做評審的不只是我們店東甘懷霜，還有甘家幾位德高望重的長老，評審極其嚴苛，每年至多過得兩名！”

“你一定能成。”辛不離舉舉手中酒杯，漆黑眼眸中滿是真誠的信賴：“再說了，不是每年一次嗎？就算今年有差錯，還有明年呢，你才十六歲，急什麽，甘家香堂還沒有你這麽年輕的四品香博士吧？”

蓮生嘻嘻笑著，含糊地應了一聲。

辛不離還不知道，蓮生已經沒有來年了。

只此一次機會，過便過，不過……便死。

其實蓮生心中，至今尚是茫然無措，不知要做到怎樣才能過關。依照甘懷霜的一字之評，三品香博士當做到一個“心”字，所出香品，能以香氣通達人心，啟靈思，發共鳴。只此一字，卻蘊含了千言萬語，天下所有至理都在其中，乍一看靈思無數，細細想來，卻是無跡可尋。

心？

要如何才能以香氣通心？

香試就在二月十五花朝節，距今一個半月，她能順利制出通心的香品嗎？

“……做了四品香博士，便不在薈香閣樓下大堂制香，要搬去樓上啦。”蓮生轉了話題，只聊賞心樂事：“那是四品、五品香博士制香的所在，都是香道中的高手，聚在一起談香制香，進境也比樓下快得多。我向東家申請了，讓杜若也上樓制香……”

“你說的那個幫你大忙的姑娘？她也升作四品香博士了嗎？”

“沒有呀。”蓮生得意地笑了：“是東家特別批準的！我向她說，杜若雖然暫時品級不夠，但是好學上進，假以時日，也必然能做到四品、五品香博士，我會努力幫她的。”

這事做得，其實甚是艱難。甘懷霜當時一口回絕：“甘家香堂規矩嚴明，該在什麽位子，就在什麽位子，不可以越級亂竄。”但蓮生侃侃而談：“我倒覺得，不應只依照品級來分位子，應當依照個人所長分派，才是正道。我入行時日尚淺，制香手藝不夠熟練，每日工長派下來的活計要很努力才能完成，杜若雖然靈思不足，但是手工精熟，正與我互相補益。我倆搭檔制香，成效遠勝單獨制作，為什麽一定要劃定溝壑，阻礙這樣的配合呢？……”

“後來店東就允準啦！杜若也真是不負所望，不僅幫我完成活計，自己也是進境飛快，最近新做的幾款香都好棒，比如說那款辛夷香，你知道辛夷花的味道吧？……”

辛不離凝望著嘰嘰呱呱說得眉飛色舞的蓮生，始終沒有插言，只掛著一臉溫和寵愛的笑。

這小妹子自從進甘家香堂上工以來，似奔上了一條不知通向哪裏的寬闊大道，整個人愈來愈明朗，愈來愈果決……也離他愈來愈遠。日常談論的不再是小花小草、打獵放羊、簡單的吃穿用度，而是些他根本聽不懂的東西，什麽靈貓龍腦，耶塞漫露，升級晉職，甚至還有軍情國事。很多事他都插不上言了，也出不到主意，只能靜靜聆聽，所幸她也只是說給他聽。

已經不知她走到哪裏了，而他還在原地踏步，還是那個少少懂得一點醫術的放羊郎。那個潛在的威脅，與她走得很近的韶王小子，日前隨軍出征，不知何時才能回來，但是留下來的那個空檔，早已被蓮生忙碌的活計填滿了，被各式各樣的香品填滿了。

愈來愈遠，愈來愈不像是同一個世界裏的人。要怎樣才能沖上去，拉住她，心無掛礙，坦坦蕩蕩地講出自己的心裏話？……

“正旦辟惡酒，新年長命杯。”身旁的蓮生，將小侄女抱在懷裏，掂弄著手中耳杯，於墻上映出各式燈影：“看，像不像一個人？長角了！喏，一對獠牙！哇，妖怪爬呀爬，爬到你身上……”

那發髻高綰的影子在墻上活潑地跳動，耳邊蟬鬢一拂一拂，全然拂在他的心間。燈火斜映，將她與他的身影印在一起，近得緊密貼合，交融重疊，無一點縫隙……他微微晃頭，影子就已經觸到她笑得蘋果般凸起的圓潤雙頰，然而實際上，仍隔得那麽遠，那麽遠……

“子時要到了。新的一年裏你許了什麽願望？”

蓮生輕盈回頭，一雙明眸流轉，笑吟吟盯著辛不離的臉：“我呀，我要長命百歲。你呢？”

“我，我要……”

燈火映在蓮生的小臉上，眼眸，腮邊，處處反射著明亮的光點，她背後就是兩人交疊的身影，輪廓分明地印在墻上，雙肩完全融合在一起，溫情駘蕩，密不可分……

“蓮生，我一直有個心願……”

“什麽心願？”

“阿翁！阿翁怎麽了？”小侄女胖胖的手指，指向辛不離身後。

辛不離的父親辛照，仰天躺在榻上，雙手緊抓胸口，嘴巴大張，劇烈吸氣，身邊一只耳杯翻倒，碧綠的屠蘇酒液灑了一地。

作者有話要說： 蓮生說到的以蠟封日曬來進一步提純花露的法子，出自明代方以智著《物理小識》。

蒸餾之後撇取花露上面凝結的油層，就是現在常用的精油提取術。中國傳統香道不以精油和花露為重點，對精油的利用很晚，這個法子至少要到明代以後才出現，唐代至明代只以壓榨花瓣來榨取精油，估計純度比較低。

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